Wijące się wśród oszałamiających krajobrazów wąskie drogi pokryte wulkanicznym szutrem, różnice wysokości przekraczające pół kilometra, zmienna przyczepność, mgły i kompletnie nieprzewidywalna, skrajnie kapryśna pogoda – w tak niesamowicie wymagających warunkach ruszy tegoroczna rywalizacja w Rajdowych Mistrzostwach Europy. Na starcie Rajdu Azorów – pierwszej rundy najstarszego na świecie cyklu rajdowego – staną także reprezentanci Tiger Energy Drink Rally Team, czyli polski duet Tomasz Kasperczyk i Damian Syty.
Rozpoczynająca się 30 marca, 52. edycja Rajdu Azorów otworzy także zmagania w nowym cyklu ERC Junior U28 przeznaczonym dla zawodników, którzy dysponują samochodami klasy R5, ale nie skończyli jeszcze 28 lat. Właśnie w tej kategorii będzie w tym roku rywalizował Tomasz Kasperczyk. Na Azorach Polak będzie miał aż 8 konkurentów w tej klasie, wśród których jest m.in. Łotysz Ralfs Sirmacis, czyli trzeci zawodnik Rajdowych Mistrzostw Europy 2016, a także reprezentanci fabrycznego zespołu Peugeota – Jose Antonio Suarez oraz José María López. Łącznie na liście zgłoszeń do Rajdu Azorów widnieje aż 28 załóg w najmocniejszych i najbardziej zaawansowanych samochodach klasy R5.
Na odcinki specjalne wytyczone na spektakularnych drogach Wyspy Świętego Michała – największej z wysp Archipelagu Azorów – Kasperczyk i Syty wyruszą Fordem Fiestą R5, na który nakleją 11. numer startowy. Rywalizacja w 1. rundzie FIA ERC 2017 rozegra się na 16 odcinkach specjalnych o łącznej długości 210,5 km. 11 proc. tego dystansu to sekcje asfaltowe, a pozostałe 89 proc. prowadzi po wąskich i krętych drogach szutrowych. Zdecydowana większość oesów jest znana zawodnikom i kibicom z poprzednich edycji rajdu. Wśród zaplanowanych prób sportowych nie może oczywiście zabraknąć wizytówki Rajdu Azorów i jednego z najbardziej spektakularnych oesów na świecie, czyli Sete Cidades. Trasa tego najdłuższego w rajdzie – ponad 25-kilometrowego odcinka - wspina się na krawędź uśpionego wulkanu i oplata przepiękne dwukolorowe jezioro. Jedyną nowością w harmonogramie zawodów jest rozpoczynający rajd odcinek Lagoa, wykorzystywany wcześniej w rundach Mistrzostw Azorów. Co ciekawe, trasa tej nieco ponad 2-kilometrowej próby aż w 53 procentach wiedzie po asfalcie.
Jednak zanim załogi ruszą do walki w 52. edycji Rajdu Azorów, w środę 29 marca czeka nas jeszcze Ponta Delgada City Show. To wieczorny odcinek, podczas którego samochody rajdowe na szutrowym zawieszeniu i oponach, będą się efektownie ślizgać na ulicach stolicy archipelagu. Podobnie jak w poprzednich latach, także i w tym roku organizatorzy zadbali o internetowe transmisje na żywo, dzięki którym będzie można obejrzeć (godziny wg czasu środkowoeuropejskiego):
W środę, 29 marca, o 22:30 – Ponta Delgada City Show;
W czwartek, 30 marca, o 14:30 – wybór pozycji startowych;
W czwartek, 30 marca, o 15:00 – konferencję prasową przed rajdem;
W czwartek, 30 marca, o 17:20 – odcinek specjalny nr 1 – Lagoa;
W czwartek, 30 marca, o 19:15 – odcinek specjalny nr 4 – Grupo Marques;
W sobotę, 1 kwietnia, o 14:30 – odcinek specjalny nr 13 – Grupo Marques;
W sobotę, 1 kwietnia, o 20:50 – ceremonię mety w Ponta Delgada.
Transmisje będą dostępne na stronie rajdu (www.azoresrallye.com/rally-17/live-rallye/?r=1), a także na kanale zawodów w serwisie YouTube (https://www.youtube.com/azoresrallyelive). Zakończenie rywalizacji w 1. rundzie FIA ERC 2017 zaplanowano na sobotę, 1 kwietnia, na godzinę 20:56 czasu środkowoeuropejskiego.
Tomasz Kasperczyk: - Co prawda będzie to nasz drugi start na Azorach, ale nie oznacza to, że możemy powiedzieć, że dobrze znamy ten rajd. I nie chodzi tu wyłącznie o liczbę kilometrów, jakie pokonaliśmy po tych niepowtarzalnych szutrowych trasach. Pogoda na Wyspie Świętego Michała bywa tak szalenie nieprzewidywalna, że w ciągu jednego startu nie można doświadczyć i poznać wszystkich kombinacji warunków, jakie czyhają tutaj na kierowców rajdowych. To jednak sprawia, że Rajd Azorów jest jeszcze bardziej emocjonujący, niż można się spodziewać. Przed każdym z rajdów trzeba być skupionym na zapoznaniu, ale na Azorach precyzyjny opis może nabrać wyjątkowego znaczenia. Na przykład wtedy, gdy na wysoko położonych fragmentach odcinków wpadamy w mgłę ograniczającą widoczność do 40 czy 50 metrów. Czuję, że występy w rundach Rajdowych Mistrzostw Europy podniosły moje doświadczenie w jeździe na luźnych nawierzchniach, ale nie zmienia to faktu, że w gronie zawodników zgłoszonych do tego rajdu, bliżej nam do debiutantów niż rutyniarzy. Dlatego skupiamy się przede wszystkim na tym, żeby na Azorach wykonać jak najlepszą pracę, poprawiać naszą jazdę z odcinka na odcinek i opuścić Wyspę Świętego Michała z poczuciem dobrze zrealizowanego zadania.
Harmonogram 52. Rajdu Azorów – 1. rundy FIA ERC 2017 (godziny wg czasu środkowoeuropejskiego)
Czwartek, 30 marca (4 odcinki specjalne, łącznie 26,64 km):
10:00 – odcinek testowy
12:03 – odcinek kwalifikacyjny (Remedios, 3,12 km)
14:30 – wybór pozycji startowych (Ponta Delgada)
16:30 – ceremonia startu (Ponta Delgada)
16:35 – serwis A – 15 min. (Ponta Delgada)
17:21 – OS 1 – Lagoa (2,14 km, szuter 74%, asfalt 26%)
17:40 – OS 2 – Solucoes (7,08 km, szuter 64%, asfalt 36%)
18:25 – OS 3 – Villa Franca – Sao Bras (13,47 km, szuter 85%, asfalt 15%)
19:22 – OS 4 – Superoes Grupo Marques (3,95 km, szuter 100%)
Flexi serwis B – 45 min. (Ponta Delgada)
Piątek, 31 marca (6 odcinków specjalnych, łącznie 80,2 km):
11:53 – serwis C – 15 min. (Ponta Delgada)
12:43 – OS 5 – Pico de Pedra Golfe (7,02 km, szuter 73%, asfalt 27%)
13:22 – OS 6 – Feteiras (7,46 km, szuter 98%, asfalt 2%)
13:53 – OS 7 – Sete Cidades (25,62 km, szuter 82%, asfalt 18%)
15:38 – serwis D – 30 min. (Ponta Delgada)
16:43 – OS 8 – Pico de Pedra Golfe (7,02 km, szuter 73%, asfalt 27%)
17:22 – OS 9 – Feteiras (7,46 km, szuter 98%, asfalt 2%)
17:53 – OS 10 – Sete Cidades (25,72 km, szuter 82%, asfalt 18%)
Flexi serwis E – 45 min. (Ponta Delgada)
Sobota, 1 kwietnia (6 odcinków specjalnych, łącznie 103,36 km):
10:38 – serwis F – 15 min. (Ponta Delgada)
12:08 – OS 11 – Graminhais (21,01 km, 92% szuter, 8% asfalt)
12:58 – OS 12 – Tronqueira (21,96 km, szuter 96%, asfalt 4%)
14:34 – OS 13 – Superoes Grupo Marques (3,95 km, szuter 100%)
15:40 – serwis G – 30 min. (Ponta Delgada)
17:03 – OS 14 – Vila Franca – Sao Bras (13,47 km, szuter 85%, asfalt 15%)
17:58 – OS 15 – Graminhais (21,01 km, 92% szuter, 8% asfalt)
18:48 – OS 16 – Tronqueira (21,96 km, szuter 96%, asfalt 4%)
20:39 – serwis H – 10 min. (Ponta Delgada)
20:56 – ceremonia mety (Ponta Delgada)
